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| チェスター・ニミッツ |
ミッドウェー島には、最新鋭の雷撃機「TBFアベンジャー」が１２０機配備され、海兵隊員を含む人員補充は３０００名にも達します。
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| TBFアベンジャー |
そこでニミッツは、珊瑚海海戦で中破した空母ヨークタウンを真珠湾に呼び戻し、不眠不休の修復作業をさせてミッドウェーの戦場へと送り出します。
日本軍は、まさか自力航行不能に陥ったヨークタウンが戦線復帰しているとは夢にも思っていませんでした。
「いい加減な間に合わせ作業」と修理工達から揶揄された、ツギハギのヨークタウンの修復作業が、実はニミッツにとって一番のファインプレーだったのかも知れません。
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| 真珠湾で修理中のヨークタウン |
１９４２年５月２８日、太平洋方面で戦える戦力をなんとかかき集めて機動部隊を編成したアメリカ太平洋艦隊は、日本軍を迎え撃ち、ミッドウェー島を死守するために真珠湾を出撃しました。
その編成は空母３隻、重巡洋艦７隻、軽巡洋艦１隻、駆逐艦１５隻です。
対する日本の連合艦隊は、空母８隻、戦艦１１隻、重巡洋艦１３隻、軽巡洋艦１０隻、駆逐艦６３隻という、米軍を圧倒的に凌駕する大艦隊でした。
戦力差だけを見るならば、万に一つも日本が負ける可能性などありません。
しかし連合艦隊の艦船は広く分散しており、アリューシャン方面に投入された艦隊や、後方に待機する艦隊などもありました。
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| 過度に分散されていた連合艦隊 |
先陣を切るのは南雲忠一を司令長官とする第一航空艦隊（南雲機動部隊）です。
４隻の空母とその護衛の為の戦艦２隻、重巡２隻、軽巡１隻、駆逐艦１２隻で編成されていました。
そしてその後方に、戦艦大和を旗艦とし、司令長官である山本五十六が率いる主力艦隊が追従するのですが、機動部隊と主力艦隊との距離はなんと５５０kmも離れており、これは１６ノットで航行すると１８時間前後かかってしまう程で、日本軍の大艦隊は、各艦隊が各個に独立していたというのが実情でした。
つまり、南雲機動部隊は後方の支援を得る事ができず、単独でミッドウェー海戦を戦う事になるのです。
ミッドウェー海戦の実質的な戦力差は、
米軍 空母３隻 重巡７隻 軽巡１隻 駆逐艦１５隻
日本軍 空母４隻 戦艦２隻 重巡２隻、軽巡１隻、駆逐艦１２隻
となり、限局した海域においては、その戦力差が拮抗していた事が伺えます。
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| ガチンコ空母対決 |
連合艦隊がミッドウェーに向けて航行していた５月３０日、米軍がミッドウェー島に発した長文の緊急電信を、日本軍が傍受しました。
これによって、連合艦隊参謀長である宇垣纏は、連合艦隊がミッドウェーに向かっている事が米軍にバレているのではないかとの懸念を抱きましたが、結局、作戦変更などの対応は取られませんでした。
結果論にすぎませんが、この時、敵機動部隊が待ち構えている事を予測し、第一攻撃目標を「ミッドウェー基地空襲」ではなく、「敵空母殲滅」に切り替えていれば、悲劇は起きなかったのかもしれません。
さらに６月３日、主力艦隊の戦艦大和に乗り込んでいた通信班が、ミッドウェー島付近で「空母」を指すような呼び出し暗号を傍受しました。
これにより、ミッドウェーの海域で敵空母が待ち構えている事はほぼ確定します。
山本五十六司令長官は先頭を進む南雲機動部隊に伝えるように参謀に指示しますが、「無線封鎖を破って機動部隊に連絡すれば、こちらの存在も敵にバレる」という可能性を危惧し、見送られる事になってしまいました。
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| 出撃したものの、役に立たなかった戦艦大和。 後に「大和ホテル」と揶揄されるようになります |
海の戦いの在り方を、「戦艦同士の打ち合い」から、「飛行機の戦い」に変えたのは紛れもなく日本です。
空母を中心にした機動部隊の戦いは、「どちらが早く敵を見つけるか」が鍵になってきます。
しかし日本海軍は、連戦連勝で慢心してしまったのか、いささか「情報戦」を軽んじていたようにも思えます。
そのツケがどのように回ってきたのか、ミッドウェー海戦の詳細を次回、書いていきたいと思います。
