１９３７年に始まった支那事変は長く続き、日米開戦時には派兵数は９０万を超えていました。
しかし太平洋方面での防衛体制を強化するために次々と兵力は抽出され、６２万人にまで減少してしまいました。
それに伴う兵力不足によって大規模な作戦は行われないでいましたが、支那に散財する米軍基地からの空襲で日本の艦船や本土が被害を受けており、１９４３年１１月に台湾の日本軍基地に損害が出たりすると、膠着する支那戦線の中でも日本軍に危機感が出てきます。
これによって「華北と華南を結ぶ鉄道を直結し、日本軍が駐屯するフランス領インドシナと陸路で交通させる事」「B-29の基地として使用されそうな拠点基地を潰して本土空襲を防ぐ事」「支那国民党軍を撃破し、継戦意欲を削ぐ事」「日本軍の勝利による国民の士気高揚」などを目的とした「大陸打通作戦」が計画される事になりました。
そんなことよりも首都・重慶を攻めるべきだという、もっともな意見もありましたが、この作戦は参謀本部に認可されることになります。
投入兵力５０万、作戦距離２４００km、敵兵力１００万人という、陸軍史上最大の作戦となりました。
支那大陸を横断するこの壮大な作戦は、北京〜漢口を結ぶ京漢鉄道が不可欠なのですが、黄河鉄橋が敵の攻撃で破壊されていました。
まずは何よりこの鉄橋の修理が第一ですが、３km以上の長さのこの鉄橋の修理は容易ではありません。
鉄道第６連隊は尋常ならざる努力でこの任務にあたり、３月末には修理を終える事ができました。
こうして４月１７日、黄河を渡る事ができた日本軍は南部京漢鉄道沿線を占領すべく大陸打通作戦を開始します。
４月２０日、日本軍は覇王城を守る支那国民党軍に攻撃を開始、交代する国民党軍に対し追撃を加え、河南省密県を占領しました。
さらに許昌市も攻略し、蒋介石が送り込んだ迎撃部隊もろとも殲滅してしまいます。
続く５月２０日には盧氏県市も占領、物資を集積する倉庫や飛行場は日本軍によって制圧されました。
勢いに乗る日本軍は５月２３日、洛陽城を攻撃します。戦車部隊を投入し２５日に洛陽城は陥落しました。
これにてまず、北京と漢口を結ぶ「京漢作戦」が完了し、これまでは揚子江による水路を頼っていた物資輸送も、鉄道による陸上輸送が可能となったのです。
北支方面軍司令官の岡村寧寺対象は「焼くな、殺すな、犯すな」の三戒を持って厳しく軍律を統制し、日本軍が占領した地域では夜間に民間人が安心して出歩けるほどにまで治安が向上しました。
京漢作戦が進行している間、漢口に駐留していた第１１軍は攻勢準備を進めていました。
京漢作戦の部隊と第１１軍が合流すればその数はなんと３６万人にも達します。
５月２７日に作戦は決行されましたが、日本軍の動きを察知していた国民党軍は早々と撤退していたため、日本軍の進出は容易でした。
第１１軍の攻撃目標は、過去２度にわたり攻撃するも占領できなかった「長沙」です。
長沙郊外の丘陵に陣取る国民党軍を撃退した日本軍でしたが、この頃連日の豪雨により、第一線への兵站輸送が困難になっていました。
第１１軍司令官、横山勇中将は、自軍による略奪の発生を警戒し、日本軍将兵に長沙市街への出入りを禁じました。
するとその夜、日本軍が市街を占拠していると予測したのか、米軍機がなんと長沙の街を空襲し、長沙市街は全焼してしまうのでした。
長沙攻略後、日本軍は６月２６日、飛行場のある衝陽へ攻撃を開始します。
飛行場は占拠したものの、武器、食料の補給が追いつかない日本軍は城内の防御陣地を攻めあぐねていました。
その隙に国民党軍は日本軍の後方へ兵力を集め、日本軍を包囲します。
しかし増援を得た後の総攻撃によって日本軍は８月８日にようやく国民党軍を降伏させました。
この４０日間の戦いによって、日本軍の死傷者は二万人近くにのぼりました。
桂林・柳州の米軍爆撃機によって、日本の輸送船団は被害を受けていました。
そこで日本軍は衝陽を占領した後、柳州へと兵を進めることになったのですが、衝陽での損害が大きかった日本軍は１０万の兵力を補充します。
しかし７月の時点でサイパンが陥落したため、たとえ大陸打通作戦が成功したとしても太平洋側からの本土空襲が可能となってしまい、この作戦自体の意義が薄れてしまいます。
大本営では停戦か継続かで意見が分かれましたが、結局、この作戦は継続される事になりました。
１１月３日、大陸打通作戦は再開され、１週間後には桂林・柳州の占領に成功します。
そして１２月には日本軍がフランス領インドシナへ到達、大陸打通作戦は一応の成功を収めたのです。
この作戦による日本軍の戦死、病死者数は１０万人、国民党軍は７５万人と言われています。
ルーズヴェルト大統領は、国民党軍・共産党軍・在華米軍を統合し、スティルウェル将軍を最高司令官に任命するように蒋介石へ働きかけますが、蒋介石はこれを拒絶しました。
日本と戦ってはいるものの、蒋介石にとって真の敵は共産党軍だったのです。
日本軍との戦いを避けるように撤退する国民党軍を見て、スティルウェルは「蒋介石はいずれ起こる国共内戦のために戦力を温存している」ととらえました。
ルーズヴェルト大統領は蒋介石に対してこれまで信頼を置いてきましたが、抵抗もせずに在華米軍基地を明け渡したり、日本軍の進行を食い止める事ができない有様を見て、「蒋介石の軍隊は士気の低い腐敗した軍隊である」とみなし、アメリカでは蒋介石の暗殺計画も出てくるほどでした。
日本本本土への爆撃を防ぐこともできず、国民政府の戦意を削ぐこともできず、共産主義拡大の要因にもなってしまった大陸打通作戦ですが、その意義はただ一点、「蒋介石と国民党軍の評価を下げた」という事のみでした。
そしてルーズヴェルトが対日無条件降伏を要求することが困難で、戦争の早期終結には譲歩した案が必要であると考え始めるきっかけになったのです。
１９４４年１２月１７日、米軍の航空隊がB２９による焼夷弾での絨毯爆撃を漢口に行いました。
漢口は当時日本の勢力下ではあったものの、市街地の半分は焼失してしまいます。
この爆撃の成果によって、アジアの市街地では焼夷弾による爆撃が効果的だと認識され、日本の本土空襲へと応用されることになりました。
