ウェーク島はハワイとフィリピンの中間地点にあり、アメリカ本土〜ハワイ〜フィリピンのラインを結ぶ重要拠点です。
日本にしてみれば、日本本土と、委任統治領のマーシャル諸島を結ぶ直線上に存在し、米軍基地が駐留するウェーク島は非常に邪魔な存在であり、開戦前から日本軍はウェーク島の攻略作戦を練っていました。
大東亜戦争の開戦間際、アメリカ軍は真珠湾に配備していた空母「エンタープライズ」をウェーク島に送り込み、戦闘機を配備させて日本軍の襲来に備えていました。
アメリカは「日本に開戦の意思がある」という事に、明確に気づいていたのです。
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| 空母エンタープライズ |
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| 九六式陸上攻撃機 |
この爆撃は高度４５０mで行われていたため、高度３６００mを飛行して警戒に当たっていた４機のF4F戦闘機には全く気づかれませんでした。
この爆撃によって、ウェーク島の飛行場は大きな損害を被り、地上の８機のF4Fは大破させ、米兵２３名が戦死しました。
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| F4F ワイルドキャット |
しかし米軍のウェーク島守備部隊の整備兵達は、傷ついた体に鞭を打って残存機体を整備し、迎撃体制を整えます。
その後も二度にわたり日本軍による爆撃が行われましたが、熾烈な対空砲火によって日本軍にも損害が出るようになりました。
１２月１０日夜、ウェーク島上陸作戦を開始しようとしますが、波が高すぎて延期せざるをえませんでした。
翌日早朝、日本軍は駆逐艦による艦砲射撃を行い、上陸するために再びウェーク島に接近します。
しかし、砲撃によって敵戦力を叩き潰したと思って油断していた日本軍に、ウェーク島の砲台が攻撃を始めました。
この砲撃によって駆逐艦「疾風」が轟沈します。
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| 駆逐艦「疾風」 |
修理や整備を終えた４機のF4Fも出撃してきたため、日本の駆逐艦隊は退避しますが、F4Fの執念の攻撃によって駆逐艦「如月」が撃沈しました。
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| 駆逐艦「如月」 |
２隻の駆逐艦を失う「惨敗」を喫した日本軍は撤退し、上陸作戦は失敗に終わりましたが、F4Fも無傷ではなく、ウェーク島の守備戦力は壊滅状態に陥りました。
日本軍は１２月２１日に再びウェーク島へ出撃し、攻撃機による空襲を行いました。
翌日にも戦闘機６機、艦上攻撃機３３機による空襲を行いましたが、ウェーク島に残った最後のF4F戦闘機２機による待ち伏せにあい、艦上攻撃機２機が撃墜されてしまいます。
そのうちの１機に搭乗していたのは、真珠湾攻撃の際に誘導機を務めた「水平爆撃の名手」と呼ばれた「金井昇」一等飛行兵曹でした。
金井兵曹は、４０００mの高さから爆撃して全て命中させる事ができる腕前の持ち主で、空母蒼龍の艦長も、「蒼龍には世界一の爆撃手がいる」と誇りにしていたほどの人物でした。
真っ赤に染まった風防の中から、笑顔で手を振りながら海に落ちていく金井兵曹の姿を、味方の機が見ていました。
この直後に日本軍はF4Fを全て撃ち落とし、ウェーク島は空の守りを失いました。
日本軍は上陸を開始し、激戦の末、２３日にはウェーク島を陥落させる事に成功します。
ウェーク島攻略戦は、２隻の駆逐艦を失い、４５０名以上の戦死者を出すという、非常に犠牲の大きな戦いとなりました。
大東亜戦争開始当初の中では、最も苦戦した戦場だと言えるでしょう。
ウェーク島の戦いでは１２００名の捕虜が出たため、輸送船「新田丸」によって捕虜たちは上海へ送られる事になりました。
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| 新田丸 |
日本軍は捕虜達全員に対し、船内取締規則を強く言い聞かせ、違反者は処分する方針を伝えたのですが、航行中に4回、捕虜が警備兵の拳銃を奪おうとする事件が発生します。
「反乱の恐れが大きくならないように処刑せよ」という軍令部の指示を受けた護送隊長の「斎藤利夫」中尉は、５名の捕虜に死刑を宣告して処刑し、遺体は米国旗で覆って水葬しました。
戦後、斎藤利夫はGHQにより戦犯として逮捕されそうになりますが、７年間も逃亡生活を続けたそうです。
