レイテ湾に現れた米軍艦隊を迎え撃つべく、日本海軍は総力をあげて最後の決戦を挑みます。
とはいえ、日本軍には、米軍の機動部隊に対抗できる空母も少なければ空母に乗せる飛行機も足りず、さらに飛行機に乗るパイロットも新米ばかりでした。
これまでのように、がっぷり四つに組み合うような艦隊決戦を行っても勝ち目はありません。
そこで、「連合艦隊の殲滅目標はレイテ湾に停泊する敵輸送船団」という、異例の作戦が立てられたのです。
しかし、日本海軍伝統の「艦隊決戦」に未練を残す者も多く、「計画通り、レイテ湾に停泊する輸送船団を目指して突入するが、もしも敵主力部隊を発見した際は、攻撃目標を敵艦隊に切り替える」という特例も付け加えられました。
日本軍の水上戦力は、
・栗田健男中将が率いる戦艦「大和」「武蔵」を擁する最強の艦隊、第一遊撃部隊第一部隊（栗田艦隊）
・第一遊撃部隊の中でも速度の遅い旧式軍艦を集めた第二部隊、司令官は西村祥治中将（西村艦隊）
・志摩清英中将を司令官とし、「那智」「足柄」２隻の重巡洋艦を中心とした第二遊撃部隊（志摩艦隊）
・正規空母「瑞鶴」、改装空母「瑞鳳」「千代田」「千歳」を中心とした小沢治三郎の機動部隊「小沢艦隊」
の４つの部隊が参戦しました。
この戦いの作戦は、なんと虎の子の機動部隊である小沢艦隊を日本から出撃させ、敵機動部隊を北上させて引きつける「囮」として利用する稀有な作戦でした。もはや空母が擁する航空部隊は戦力として期待できるものではなかったのです。
ブルネイから出撃する第一遊撃部隊は二手に分かれ、速度の速い栗田艦隊は東回りのルートを、速度の遅い西村艦隊は近道である南回りを通り、両部隊同時にレイテ湾に突入する事になっており、日本から出撃する志摩艦隊も、西村艦隊と同じルートを通る予定でした。
米軍は、正規空母１７、護衛空母１８、戦艦１２、重巡洋艦１１、軽巡洋艦１５、駆逐艦１４１という大勢力で参戦します。
対する日本軍は、空母４、戦艦９、重巡洋艦１３、軽巡洋艦６、駆逐艦３４と、米軍の４分の１の戦力で、しかも制空権を失っている状態での苦しい戦いを強いられる事になりました。
しかしそれでも、これだけの数の艦船が会したこのレイテ沖海戦は、人類史上最大規模の海戦となったのです。
乏しい航空戦力で、護衛艦隊も持たない機動部隊の小沢艦隊、寄せ集めの老朽化した志摩艦隊、西村艦隊。
これらの部隊が、米軍の大艦隊が待ち構えるフィリピン近海へ出撃をすればどうなるかは想像するに易いことです。
彼らは最初から全滅覚悟で、精鋭の栗田艦隊がレイテ湾へ突入するための囮として、最後の出撃をするのでした。
１０月２２日、燃料補給を終えて準備が整った第一遊撃部隊主力（栗田艦隊・西村艦隊）が出撃します。
１０月２３日、パラワン水道に到達した栗田艦隊を、２隻の米軍潜水艦「ダーター」と「デイス」が発見、攻撃を仕掛けます。
これによって、日本は重巡洋艦「愛宕」「摩耶」が撃沈、さらに「高雄」が大破する大損害を被りました。
出撃して間もない序盤での、いきなりの大打撃にこの出来事は「パラワン水道の悲劇」と呼ばれる事になりました。
日本軍としては、主力艦隊のレイテ湾突撃を成功させるためには、まずは基地航空部隊が敵の航空戦力と交戦し、牽制しなければなりません。
栗田艦隊、西村艦隊、志摩艦隊は空母を持たないため、上空からの攻撃に晒されるとひとたまりもないからです。
１０月２４日午前６時３０分、日本軍基地航空部隊は栗田艦隊がレイテ湾に到達する前に空母部隊を殲滅すべく、１７０機の攻撃隊、さらに単騎奇襲を目論む艦上爆撃機「彗星」を１２機発進させました。
しかしその進路の途中で、１５０機の敵機と遭遇、激しい航空戦になって行く手を遮られてしまいました。
しかし単騎で進路をとっていた彗星１２機の一部が、敵機動部隊の上空に到達し、雲に隠れて攻撃の機会を伺います。
９時３８分、一機の彗星が軽空母プリンストンに向けて急降下爆撃を敢行、この機は直後に撃墜されますが、放たれた爆弾は船体中央に着弾し、船内の魚雷に引火して連鎖的に爆発を起こしました。
軽空母一隻を撃沈する大戦果をあげた航空機による攻撃でしたが、艦隊の援護としての役割を果たすには不十分なものに終わりました。
「シブヤン海海戦」
その頃、パラワン水道を超えてシブヤン海に到達していた栗田艦隊は敵の偵察機を発見してしまいました。
これは敵に居場所がバレてしまった事を意味します。。
米軍は栗田艦隊に向けて攻撃隊を出撃させ、１０時２６分には栗田艦隊上空に４５機の米軍攻撃隊が到達しました。
栗田艦隊の各艦の高角砲や機銃による壮絶な一斉射撃をかいくぐり、爆弾や魚雷による攻撃が始まり、たちまち一帯は砲弾が飛び交う地獄と化します。
この攻撃によって戦艦武蔵が数発被弾し、作戦行動に影響はないものの、主砲を撃てなくなってしまいました。
その後も武蔵は執拗に攻撃を受け続けます。
米軍の狙いが連合艦隊の象徴である大和、武蔵である事は明白でした。
主砲を失った武蔵は、囮になって敵機の攻撃を一手に引き受ける事になります。
武蔵はこの日、魚雷２０発、爆弾１７発が命中し、１９時３５分、ついに沈没しました。
米軍は武蔵への攻撃に固執しすぎたため、２５０機以上による攻撃を仕掛けたにも関わらず、武蔵の沈没と、重巡洋艦一隻を大破させただけの戦果にとどまりました。
武蔵は出撃前に塗装を塗り替えられ、まるでピカピカの建造されたばかりの船であるかのようで、非常に目立っていたと言われています。
武蔵は最初から、敵の攻撃を引きつけるために犠牲になる予定だったのかもしれません。
この米軍機による一方的な戦闘は後に「シブヤン海海戦」と呼ばれる事になります。
５度にもわたる空襲で各艦ともに損害が出て傷だらけになった栗田艦隊は、１５時３０分、全艦に一斉回頭を命じました。
司令官の栗田中将は、敵機が次々とやってくるのに、味方の支援が一機もやってこない事に「作戦がうまくいっていないのでは」と疑問に思ったのです。
これを見ていた米軍の偵察機の報告を受け取った指揮官のハルゼー大将は、栗田艦隊がレイテ湾突入を諦めて引き返していくものだと判断しました。
栗田艦隊が反転してから一時間、栗田中将は敵の空襲がピタリと止んだ事を不思議に思いました。
「栗田艦隊はもはや脅威ではない」と判断したハルゼーは、４隻の空母を持つ小沢艦隊が接近している事を察知し、これを殲滅するために米軍の機動部隊を北上させていたのです。
ここにきて、日本軍の「囮作戦」がようやく奇跡的に成功したのです。
栗田艦隊は再反転を行い、再びレイテ湾に向かう事になりました。
「スリガオ海峡海戦」
栗田艦隊とは別の航路でレイテ湾へと向かっていた西村艦隊と志摩艦隊の役目は、「栗田艦隊と同時にレイテ湾へ突入する事」でした。
１０月２４日、南方からレイテ湾ににつながるスリガオ海峡を目指してスールー海を航行していた西村艦隊と後続の志摩艦隊は敵機からの空襲を受けます。
志摩艦隊の駆逐艦「若狭」が沈没、西村艦隊の戦艦「扶桑」が直撃弾を受けて損傷してしまいました。
しかしそれ以上の攻撃がなかったため、その後は両艦隊共にスリガオ海峡へと目指しました。
スールー海東端に到達してレイテ湾を目前にした西村・志摩両艦隊ですが、肝心の栗田艦隊は敵機の激しい攻撃に見舞われて一時反転していたため、時間差が生じて同時突入が不可能になっていました。
西村艦隊は単独での突入を決意し、志摩艦隊もそれに続きます。
しかしレイテ湾への入り口、スリガオ海峡では敵の大艦隊が待ち構えていたのです。
その数、戦艦６隻、重巡洋艦４隻、軽巡洋艦４隻、駆逐艦２６隻、魚雷艇３９隻の大勢力でした。
１０月２４日２２時３６分、西村艦隊は敵の魚雷艇を撃退しながら北上を開始、戦闘が始まります。
しかし敵の駆逐艦から放たれた魚雷が戦艦「扶桑」に命中、電気系統が破壊されて沈黙した後、大爆発を起こして船体が真っ二つに折れました。
敵駆逐艦の攻撃は更に続き、駆逐艦「山雲」「満潮」も撃沈されました。
駆逐艦による米軍の攻撃はまだほんの序の口でした。
米国の戦艦、巡洋艦が横一列に並んで西村艦隊を待ち受けていたのです。
１０月２５日３時５１分、暗闇の中、米軍艦隊によるレーダー照射による射撃が開始されました。
西村艦隊も反撃するものの、敵の砲撃時の閃光を頼りに射撃をするしかなく、西村艦隊は一方的に４３００発以上もの砲弾を浴びてしまいます。
戦艦「最上」が大破炎上、「山城」も沈没しました。
山城は旗艦であり、西村中将が乗船していたため、西村艦隊は司令官を失い壊滅しました。
後に続く志摩艦隊も突入を試みましたが、魚雷艇の攻撃で損害を出し、戦線を離脱する事になりました。
しかし志摩艦隊は敵の追撃をうけ、駆逐艦「朝霧」軽巡洋艦「阿武隈」が沈没しています。
こうして、西村艦隊、志摩艦隊の突入は失敗に終わりました。
「エンガノ岬沖海戦」
本来ならば小沢艦隊が敵機動部隊を引きつけて、敵の航空戦力を一手に引き受けている間に、他の３艦隊がレイテ湾へ突入をせねばなりませんでしたが、米軍が小沢艦隊という囮に食いついたのは、２４日の夕刻以降、既に戦艦武蔵も撃破され、栗田艦隊が反転し西村艦隊との連携が崩れた後のことでした。
このタイミングがもう少し早ければ、武蔵を健在の栗田艦隊と、西村艦隊、志摩艦隊の同時突入が成功し、レイテ沖海戦の結果も変わっていたのかもしれません。
１０月２５日８時１５分、米軍の空母から出撃した攻撃隊が小沢艦隊の上空に到達します。
小沢艦隊を守る護衛機はわずか１８機でしたが、彼らは１７機を撃墜するなど健闘しました。
しかしこの戦闘で多くの艦が被弾し、空母「千歳」が撃沈します。
そして９時５８分、２度目の空襲が始まり、空母「千代田」が大破炎上、航行不能に陥りました。
護衛機の零戦は燃料を全て使い切ってしまい着水、小沢艦隊の上空を守る航空機は皆無となってしまいます。
１３時５分、１００機の攻撃隊による３度目の攻撃は、残る空母「瑞鶴」「瑞鳳」に集中しました。
無数の直撃弾、至近弾を食らった両空母は撃沈。
沈みゆく瑞鶴では、甲板上に総員が集合、軍艦旗の降下に敬礼し、万歳三唱を行い、艦と運命を共にしました。
１７時２６分、更に８５機の攻撃隊が戦艦「伊勢」軽巡洋艦「大淀」を襲います。
この攻撃は巧みな操艦で直撃弾を避けるも、序盤の戦闘で損傷し、単独で退避していた軽巡洋艦「多摩」に潜水艦が攻撃を仕掛け、撃沈していました。
度重なる攻撃を受けて瀕死の小沢艦隊は、新たな敵艦隊と交戦すべく索敵を続けますが、結局見つけることができずに帰路につくのでした。
「サマール沖海戦」
１０月２５日
西村艦隊、小沢艦隊の壊滅、志摩艦隊の脱落という状況下であっても、なんとか奇跡的に栗田艦隊はレイテ湾へ向かって突き進んでいました。
４隻の戦艦を擁する総勢２３隻の満身創痍の栗田艦隊は防空体制をとりながら進行します。
しかし戦艦「大和」のレーダーが、フィリピン上陸部隊を支援する護衛空母群第3集団「タフィ３」を捕捉しました。
この時タフィ３は栗田艦隊に対する警戒を解除したばかりで、突然の遭遇にパニックになりました。
なにしろ、タフィ３を率いるクリフトン・スプレーグ提督は、「栗田艦隊は反転して戦場から離脱した」と聞かされていたのです。
しかし目の前に現れたのは、今までに見た事もない大きさの戦艦・大和を従えた強力な水上部隊、そして米軍の主力艦隊は、ハルゼーに連れられて小沢艦隊殲滅のために北上していました。
スプレーグは思わず「あの糞ハルゼーめ！我々を丸腰で置いてけぼりにしやがったな！」と悪態を突いたと言われています。
タフィ３はすぐさま退避行動をとり、艦載機を発進させます。
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タフィ３は護衛空母６隻、３隻の駆逐艦、４隻の護衛駆逐艦から成る脆弱な艦隊であり、戦力的にはとても栗田艦隊に太刀打ちできるものではありません。
午前６時５８分、戦艦「大和」「長門」の主砲が敵に向けて砲撃を開始します。
最強の戦艦「大和」が本格的に参戦した、最初で最後の艦隊決戦です。
しかしタフィ３は運良くスコールに隠れてしまい、なかなか命中弾を浴びせることができませんでした。
敵機に対し対空戦闘、駆逐艦による魚雷攻撃を回避しながら、栗田艦隊は敵艦を撃退しつつ進行します。
被弾した重巡洋艦「熊野」「鈴谷」が隊列から脱落する中、戦艦「榛名」の砲弾が護衛空母「カリニン・ベイ」を捉えました。
カリニン・ベイは大破炎上、同じく護衛空母の「ガンビア・ベイ」も撃沈、タフィ３の駆逐艦は魚雷をほとんど撃ち尽くしました。
栗田艦隊はタフィ３を壊滅寸前にまで追い詰めたのです。
しかし執拗な魚雷攻撃によって、栗田艦隊の隊列はバラバラ、大和は回避行動のため戦列から大きく離れてしまいます。
艦隊が大きく散らばって統制が取れなくなったため、栗田司令官はここままではいたずらに燃料を消費するだけだと判断、タフィ３への追撃をあきらめてレイテ湾へ突入する事を優先、各艦に集結を命じます。
しかしその頃、タフィ３からの救援要請をうけていた護衛空母群の同僚「タフィ１」と「タフィ２」からも攻撃隊が発進しつつありました。
重巡洋艦を３隻喪失した栗田艦隊は急いで態勢と整えねばなりません。
その時、タフィ１、タフィ３に襲いかかる日本軍の航空隊が現れます。
マバラカット基地から飛び立ち、栗田艦隊のレイテ湾突入を支援するために出撃した「神風特別攻撃隊」です。
タフィ１を発見した「菊水隊」は、１機ずつ空母「サンティー」「サンガモン」「ペトロフ・ベイ」「スワニー」に突撃し、そのうち「サンティー」の飛行甲板と「スワニー」の後部エレベーター部に命中、損害を与えました。
タフィ３には、「敷島隊」が攻撃を仕掛け、一機が空母「セント・ロー」に突入、飛行甲板を貫通し大火災を発生させ、撃沈に成功します。
この日だけでも護衛空母１隻を撃沈、３隻に損害を与え、久しく見ない大戦果をあげたこの攻撃法は、今後も日本の正規戦術として終戦まで展開されます。
「人一人の命」を「一発の弾」として扱う、地獄の作戦「特攻」の始まりです。
米兵達は、今まで見たことのない信じられない戦法に、ただ怯えながら空を見上げるだけでした。
特攻隊が護衛空母群を攻撃している間に、栗田艦隊は再結集を終え、再びレイテ湾へと進路をとります。
しかしここで不可解な出来事が起こります。
栗田艦隊は、レイテ湾を目前にしながら、突入せずに反転したのです。
今もなお、日米双方の戦史家たちの首をひねらせる「栗田ターン」です。
「敵機動部隊発見」の報告が入ったため、北上して機動部隊との決戦に挑もうとしたが、そこに機動部隊の姿がなかったため帰路についた、という流れのようですが、この行動についての賛否は分かれ、反転に至った経緯についても謎が多く、今もなお論争の種となっています。
・レイテ湾に至るまでの戦闘で、通常なら既に撤退しているほどの損害を被っていたから
・レイテ湾に突入しても、戦果を挙げる事が困難で、全滅する運命だったから
・輸送部隊を叩くよりも機動部隊に挑み、海軍として華々しく散る事を選んだから
栗田艦隊の反転の理由は様々な説が推測されていますが、今となっては真相は闇の中です。
作戦を成功させるためには、たとえ全滅しようとも、栗田艦隊はレイテ湾突入を遂行させるべきでした。
栗田艦隊の支援の為に、小沢艦隊の全滅を始め、多くの犠牲を払ったのですから。
しかし、理由はなんであれ、栗田艦長の判断によって栗田艦隊に属する１万名の人命が救われ、この時生き残った乗組員の子孫達が今も生きているという事もまた、事実です。
なにはともあれ、２８日に栗田艦隊はブルネイへ帰投し、レイテ沖海戦は幕を閉じました。
連合艦隊はあまりにも多くの艦船を失い、燃料も尽き、海軍としての作戦行動をとる事ができなくなってしまいました。
日本海軍の事実上の終戦です。
日本軍の損害は、空母４隻 戦艦３隻 重巡６隻 軽巡４隻 駆逐艦９隻が沈没
戦死者 一万人
米軍は 空母１隻 護衛空母２隻 駆逐艦２隻が沈没
人類史上最大の海戦は、あまりにも一方的な結果となってしまいました。
日本兵４０００名が海の底で眠るスリガオ海峡では、慰霊碑が建てられ、毎年地元のフィリピンの人々によって慰霊式典が開かれています。
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